太上老君为道教“三清”尊神之一的道德天尊，全称“太清道德天尊”。太上老君并不等同于老子，老子为其化身。

按《史记》记载，老子为周代史官，构建了独特的道论，创建了诸子百家之一的道家，被后世奉为道祖。这是历史上的老子。

老子《道德经》中，蕴含着治国理政的方针和大量修行导引的内容。汉代形成了兼具政治理想和修身治身之说的黄老学，并在朝野产生巨大影响力。黄老学除了作为政治理念之外，还兼具某些宗教意蕴。譬如《后汉书·光武十王列传》中记载光武帝之子楚王刘英的事迹，称“晚节更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀”，又称“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓”，可见此时黄老学已经是具有宗教功能的学说。在这一过程中，可能已经出现了对于老子的神格化。

东汉末年张道陵创立道教，《神仙传》中谈及张道陵学道，称“忽有天人下，千乘万骑，金车羽盖，骖龙驾虎，不可胜数，或自称柱下史，或称东海小童，乃授陵以新出正一盟威之道”。既然自称柱下史，那就必然是老子了。老子所传经典《道德经》也为张道陵重新诠释，写为《老子想尔注》。《老子想尔注》中老子已经成为太上老君，是大道的化身，称“一者道也……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆化，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳，今布道诫教人，守诫不违，即为守一矣；不行其诫，即为夫一也”。这一说法被后世道教继承，如唐代成玄英《老子义疏》疏释十七章“太上，下知有之”时称，“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金关之中，凝神遐想，为常应之处” 。同时，十八章“大道废，有仁义”疏称“即是太上之教废也”。如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一体。此处的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上无疑。

由此，老子与太上老君的关系密不可分，太上老君之名正式出现在老子的身上。从这一层意义上说，老子演化为太上老君，太上老君则是神格化的老子。

在道教信仰中，太上老君的名讳有着特殊的含义。葛玄《老子道德经序诀》称：“老者处长之称，君者君宗之号，以老君天上天下，历化无穷，先亿劫而生，后亿劫而长，天天宗奉，帝帝师承，故赐以太上老君之号”。杜光庭《太上老君说常清静经注》称：“太者，大也。上者，尊也。高真莫先，众圣共尊。故曰太上老君。老者，寿也，明老君修天修地，自然长寿，故曰老也。君者，尊号也，道清德极，故曰君也。以明老君为众圣之祖，真神之宗，一切万物莫不皆因老君所制，故为宗祖也。”太上老君之意便是至高无上、先于天地、超脱生死的至尊神灵。

在此，太上老君本就是道，二者不一不异，因此《云笈七签》卷一道德部便首论《道德经》，而后自然过渡至老君。按照《云笈七签》体例，不同内容列出小标题分别述说，而此处无此分别，说明在道教神学体系之中，大道本就是老君，老君是大道的显化，大道与老君并不是两个独立的范畴，因此不能分别述说。也因此，大道所具有的、能被人说察知的属性，老君同样也具备。

《云笈七签》引葛玄《五千文经序》称：“老君体自然而然，生乎太无之先，起乎无因，经历天地，终始不可称载，穷乎无穷，极乎无极也。与大道而轮化，为天地而立根，布气于十方，抱道德之至纯，浩浩荡荡，不可名也。”其一，老君不受时空束缚，至高而无极，至小而无内，生于太无之先，不可称述。其二，大道是不可称述的，老君也是超越人的认知能力、不可思量的，因此《云笈七签》称老君“起乎无因”，是“自然而然”的，是“不可名也”的。老君是通过大量的譬喻来说明那不可说的“大道”，因此大道的不可称述与老君留书二者并无矛盾。其三，老君与大道一体。老君是大道的实体显现，聚形为老君，散则为气。因此，大道的轮转也正是老君的轮化；大道化育天地也同样是老君化育天地。但纯粹的大道本身，是视之不见、听之不闻、搏之不得的，因此显化为有形的老君来广播教化。其四，老君是道德的根源。原初的大道即是老君，老君“抱道德之至纯”，是道德教化的根本。

通过对于《云笈七签》引文的论述，可以看到老君是超越有形与无形的神明，是作为万物的根本的大道的自身体现。在此意义上，唯有老君及其显化才是神明。

但大道与老君本身却是化育万物的存在，而不是孤零零与万物隔绝，因此老君又有无数的显化。如《云笈七签》引《太上老君开天经》所称，“伏羲之时，老君下为师，号曰无化子，一名郁华子，教示伏羲，推旧法，演阴阳，正八方，定八卦，作《元阳经》，以教伏羲……神农之时，老君下为师，号曰大成子，作《太微经》……燧人时，老君下为师……黄帝时，老君下为师……”。老君化身众多，教化世人，则世人与大道之教便无隔阂——这也是大道化育众生所本然具有的亲近。同样，老子也只是老君随感应化的化身之一，只能说老君是老子，而不能说老子就是老君。

道教三清大殿中，通常供奉的三位尊神是道教的最高神“三清”。三清即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。据《集说诠真》引《读书纪数略》云：“三清者玉清圣境，元始居之；上清圣境，道君居之；太清仙境，老君居之。”

道德天尊，全称“太清道德天尊”，也称“太上老君”，是道教“三清”尊神之一，在“三清”之中位为最后，相传居住大罗天上太清仙境。

道教宫观中的三清殿，都有道德天尊之神像或神位。其神像常作一白须白发老翁，手执羽扇，居元始天尊之右侧位。在道教大型斋醮礼仪中，也均设有道德天尊的神位，亦居元始天尊之右侧位。道德天尊之神诞日为农历二月十五日，是日大多举行祝诞聚会或祈福延寿道场。

东汉时期道教已有太上老君的说法，东晋葛洪详细描述了太上老君的形象并丰富了老子的神仙传说，唐宋之际出现了“一气化三清”的说法，元代出现了“老子八十一化”的说法，都是对老子神仙之说的继续。

东晋时候的“老君”有了具体的神仙形象。《抱朴子内篇·杂应》记载：“老君真形者，思之，姓李名聃，字伯阳，身长九尺，黄色，鸟喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，锋鋋之剑，从黄童百二十人，左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武，前道十二穷奇，后从三十六辟邪，雷电在上，晃晃昱昱，此事出于仙经中也。”

被确定神仙形象的太上老君在历史中还兼有多种身份。据《神仙传》记载：上三皇时为元中法师，下三皇时为金阙帝君，伏羲时为玉华子，神农时为九灵老子，祝融时为广寿子，黄帝时为广成子，颛顼时为赤精子，帝喾时为禄图子，尧时为务成子，舜时为尹寿子，夏禹时为真行子，殷汤时为锡则子，文王时为文邑先生，一云为守藏史。或云在越为范蠡，在齐为鸱夷子，在吴为陶朱公。